Когда в 1931 году в СССР официально учредили комплекс ГТО, британская газета «TIME» написала: «У русских появилось новое секретное оружие под названием ГТО» . И это оружие действительно работает почти век. Первый комплекс включал 15 нормативов — от подтягиваний и бега до метания гранаты и стрельбы . Идея значка принадлежала московскому школьнику Владимиру Токареву, а внешний вид разработал художник Михаил Ягужинский. Первые значки делали из серебра и бронзы, на них были номера, а обладание подтверждалось специальными документами .
Самый известный обладатель золотого знака — Юрий Гагарин. Он получил его ещё в ремесленном училище, и, по легенде, впервые узнал о ГТО в годы Великой Отечественной войны, когда рядом с его деревней совершил вынужденную посадку советский истребитель . Мальчишки рассматривали награды лётчика, но Юру больше всего заинтересовал значок на его груди . С тех пор путь к звёздам для Гагарина начался с ГТО.
Сегодня ГТО переживает второе рождение. С 2023 года действуют обновлённые нормативы: вместо 11 ступеней — 18, шаг между ступенями для детей сократили до двух лет, для взрослых — до пяти лет . Обновилась структура испытаний: теперь каждое упражнение чётко проверяет конкретное физическое качество — скорость, выносливость, силу, гибкость или координацию . Внедрена 100-очковая таблица для соревнований по многоборью ГТО . В общем, «секретное оружие» модернизировали и снова запустили в работу.